太陽には活発な時期と静穏な時期があることが知られています。それらの徴候は、太陽黒点やフレアなどに表れます。
　太陽の黒点活動サイクルは、約１１年（２２年）周期であることがわかっています。西暦２０００年前後は極大期（cycle23）にあたり、太陽は非常に活発化しました。２００３年の１０月２８日には、観測史上最大の太陽風が吹きました。その活発な活動は現在も続き、関連研究者の興味を釘付けにしています。

小氷河期

　地球には氷河期があったことはご存知ですね？ その後、気候が暖かくなり生物にとって暮らしやすい条件が整った結果、地球は種の多様性に恵まれました。ところが、その後の地球の気候も、いつも同じように保たれているわけではありません。過去２０００年に遡っても、今より暖かい時期や、寒い時期がありました。
　中でも太陽活動が非常に弱かった１３００年から１８５０年頃までの約５５０年間は小氷河期と呼ばれています。この小氷河期において、太陽活動が弱かったという事実が明らかになって以来、地球環境の変動と太陽活動の関係性に関する研究がさかんになりました。現在、多くの科学者が太陽活動サイクルの原因や、太陽−地球環境への影響について研究し、新しい発見が日々報告されています。

炭素１４による太陽活動周期の測定

　木の年輪に残された炭素１４を調べることによって、古代からの太陽活動の周期を調べることができます。
　太陽活動が静かな時期は大気圏に流入する宇宙線が増えます。この宇宙線によって炭素１４の大気中での割合が増えるため、結果として生物の体内に残された炭素１４の量も多くなるのです。
　この方法で調べた結果、いくつかの太陽活動の極大期と極小期の存在がわかっています。ジャック・A・エディによって、それぞれ“シュペーラー極小期”“マウンダー極小期”と名づけられた期間は、ヨーロッパにおいて小氷河期として知られる時代と重なっています。この頃の花の開花時期の記録や、絵画の中の風景、当時の文学における記述のなかに、その時代の様子を見い出すことが出来ます。