私たちの住む世界は本質的に様々なリズム（周期・サイクル）によって運行されています。太陽の黒点活動の11年周期、地球が太陽の周りを一周する365日の公転リズム、春夏秋冬の季節のリズム、地球の自転による１日２４時間のリズム、潮の干満サイクル12.4時間などのリズムと同調しながら生を営んでいます。さらに、単細胞の藻から、人間、クジラにいたるまで、全ての生物は各々が持つ独自のリズムにしたがって生きています。生物の体内でリズムを刻んでいるシステムを体内時計といいます。あらゆる生物が奏でるリズムの全体をオーケストラにたとえれば、太陽は指揮者としてタクトを振っています。

朝起きたら太陽の光を浴びよう！

　体内時計に備わっている１日約24時間の周期を「サーカディアンリズム（概日リズム）」といいます。私たちの「サーカディアンリズム」は太陽の光に大きく反応します。太陽の光は目から入り、脳の視床下部に届きます。視床下部は、呼吸や心拍数、体温や血圧、ホルモンの生産などの、体内の重要な機能を司っています。この視床下部の中にある視交叉上核（しこうさじょうかく）が体内時計の司令塔的な役割を果たしていると考えられています。朝起きてすぐに太陽の光を浴びると、視交叉上核の中で時計遺伝子が発動し、「サーカディアンリズム」が外界のリズムにセットされます。こうして新しい１日の体内時計の針が時を刻み始めれば、健康に１日を始める事が出来ます。

時間を知らせるホルモン「メラトニン」

　メラトニンは時間を知らせるホルモンであり、人を健やかな眠りにつかせます。いっぽう、夜行性の生物には活動に入るタイミングを知らせます。人が最も眠りにつきやすいのは、メラトニンの分泌が自然に始まる夜９時から２〜３時間後までで、午前２時頃にメラトニンの分泌が最高に達します。目覚める前に分泌が止まる体内のメラトニン濃度は、太陽の光を浴びる事によって一気に減少し、神経が睡眠モードから覚せいモードへと切り替わります。朝太陽の光をしっかりと浴びることで体内時計がリセットされ、夜になった時、視交叉上核の指令で脳の松果体からメラトニンが分泌されます。冬の間、夜が長い時期はメラトニンが長時間にわたって分泌され、夏の間夜が短い時期は短時間になります。こうして、私たちの体内時計は季節とともに時を刻んでいるのです。

　体内時計の針をコントロールする力は、太陽光の青色の光（４２０ナノメートルの波長）が持っています。網膜や全身の細胞、脳内の視交叉上核に多く存在する「クリプトクローム」という色素が、青色の光を受け取る事によって、時計遺伝子が機能します。晴れ渡った青空を見ると、すっきりと目が覚める理由がここにありそうです。逆にどんよりと曇った日は、気分が憂うつになる経験をだれもが持っているはずです。体内時計に狂いが生じると、健康に不調をきたし、睡眠障害や季節性感情障害につながります。自分自身の体内時計と太陽光の関係を良く理解する事は、健康的な暮らしをおくる事に役立ちそうですね。